Mitten im ländlichen Galicien hat eine kleine Gemeinde in der Provinz Ourense das erreicht, was vor nur einem Jahrzehnt noch unmöglich schien: Sie konnte ihren alarmierenden Bevölkerungsrückgang stoppen und sich zu einem europäischen Vorbild für Innovation entwickeln. San Xoán de Río, mit etwas über 500 Einwohnern, verlor einst jährlich Dutzende von Einwohnern und wurde von der Europäischen Kommission als erstes Startup-Dorf Spaniens ausgezeichnet – eine Auszeichnung, die seine Fähigkeit bestätigt, Unternehmer anzuziehen und die lokale Wirtschaft anzukurbeln.
Der Weg war nicht einfach. Als Xosé Miguel Pérez Blecua, ein Telekommunikationsingenieur, 2019 das Bürgermeisteramt übernahm, litt die Gemeinde unter einem unaufhaltsamen Bevölkerungsrückgang. In den 80er Jahren zählte sie über 3.000 Einwohner; bei seinem Amtsantritt waren es kaum noch 505. Der neue Bürgermeister, der zunächst eine unabhängige Gruppe und später die Volkspartei anführte, machte deutlich, dass die Lösung nicht in Almosen lag, sondern im Aufbau eines Projekts, das das Leben im ländlichen Raum attraktiver machen sollte.
Wohnraum als erster Schritt
Der erste Schwerpunkt lag auf dem Wohnungsbau. San Xoán de Río beteiligte sich am Projekt RE-HABITA RURAL LAB, einer Initiative von neun Gemeinden in Ourense, die 260.941 € vom Ministerium für den ökologischen Wandel und die demografische Herausforderung erhielt. Expertenteams besuchten die Gemeinden und fotografierten jedes Haus, um eine Karte leerstehender Gebäude zu erstellen . Dieses Inventar dient als Grundlage für einen Pool an Sozialwohnungen, wobei Frauen Vorrang haben, da sie die Bevölkerung stabilisieren und die lokale Wirtschaft stärken.
Die Ergebnisse ließen nicht lange auf sich warten. Bis Juni 2026 gingen bereits über 170 Beratungsanfragen aus den neun Gemeinden ein , wobei sich fast 60 % der Anfragen auf Zuschüsse und Finanzierungen für Bauprojekte bezogen. Laut Daten von Infobae schätzen die Bauträger, dass in der Provinz Ourense über 40 % der Wohnungen leer stehen – der höchste Wert in ganz Spanien. Dieser Bestand an ungenutztem Wohnraum bildet die Grundlage für die nächste Bauphase.
Europäische Zertifizierung
Nachdem diese Grundlagenarbeit geleistet war, wagte die Gemeinde einen Schritt, der zunächst Skepsis hervorrief: die Zertifizierung als Startup Village durch die Europäische Kommission. San Xoán de Río war die erste spanische Stadt, die diese Auszeichnung erhielt, zusammen mit der Nachbargemeinde A Pobra de Trives unter dem Namen Startup Village Val do Navea. „Viele hielten das damals für sinnlos“, räumte Pérez Blecua laut einem Bericht von Somos Comarca ein.
Die Maßnahme umfasste die Aufbereitung aller verfügbaren Informationen zu Infrastruktur, Netzabdeckung, Grundstücken und Dienstleistungen, sodass Investoren und Unternehmer die Rahmenbedingungen für eine Geschäftstätigkeit ohne monatelangen Papierkram prüfen können . Laut Bürgermeister war die Digitalisierung der Stadtplanung ein entscheidender Faktor. Investoren benötigen Rechtssicherheit und die Möglichkeit, Chancen ohne traditionelle Bürokratie zu erkunden – genau das bietet die Gemeinde Ourense nun.
Rural Valley, der Campus, der die Zukunft prägen wird
Die Früchte dieser Zertifizierung zeigen sich nun im Projekt „Rural Valley“, einem Wohncampus, der im ehemaligen Hostel „Os Biocos“ entstehen soll. Geplant sind die Renovierung des Gebäudes und der Bau von 50 Hütten. 30 davon sind für Gründer von Startups vorgesehen, die dort 12 Monate wohnen möchten ; weitere 10 bieten Kurzaufenthalte für Unternehmer und Investoren; und die restlichen 10 sind für die Mitarbeiter des Campus reserviert.
Die monatliche Gebühr beträgt 350 € und beinhaltet Unterkunft, Verpflegung, einen Gigabit-Glasfaseranschluss, Mentoring, Prototypenentwicklung, Hackathons und Treffen mit Investoren . Das Programm bietet außerdem Stipendien für diejenigen an, die sich diese Kosten nicht leisten können, wie es auch bei anderen Gründerworkshops zur Förderung der ländlichen Entwicklung üblich ist, erklärte Projektmanagerin Talía Jiménez. Der erste Jahrgang startet im März 2027 mit dem Ziel, jährlich 120 Unternehmerinnen und Unternehmer zusammenzubringen.
Rural Valley wird jedoch keine isolierte Blase sein, die vom Rest der Stadt abgekoppelt ist. Das Programm umfasst ein gemeinnütziges Arbeitsprogramm, in dessen Rahmen Unternehmer gemeinsam mit Anwohnern Projekte durchführen . So wird sichergestellt, dass der Campus in das Stadtleben integriert ist und nicht als isolierter Ort fungiert. Die Idee dahinter ist, dass der Zustrom externer Talente auch der lokalen Gemeinschaft zugutekommt.
Brüssel belohnt den sozialen Aspekt
Das Engagement von San Xoán de Río ist den europäischen Institutionen nicht entgangen. In der von der Europäischen Kommission am 21. April veröffentlichten Liste wurde die Gemeinde in der Kategorie „Europäische Hauptstädte der Inklusion und Vielfalt“ in der Kategorie der Kommunen mit weniger als 50.000 Einwohnern als Preisträgerin ausgezeichnet und erhielt bei der fünften Auflage die Bronzemedaille. Bereits im Vorjahr hatte sie das Finale des Sonderpreises für inklusives Wohnen erreicht.
Die Anerkennung gründet sich auf drei Säulen: das Programm „Mulleres de Río“, das ältere Frauen in der Kommunalverwaltung stärkt; institutionelle Erklärungen zu LGBTIQ+-Rechten; und „Rural SocialTech“, das digitale Kompetenzen und die Sozialwirtschaft fördert und mit dem Telegerontologie-Programm verbunden ist. Dieses Programm entstand aus der persönlichen Erfahrung des Bürgermeisters, dessen Großmutter ihr Dorf aufgrund mangelnder Pflege verlassen musste. San Xoán de Río wendet 20 % seines jährlichen Gemeindehaushalts für Inklusionsmaßnahmen auf – ein deutlich überdurchschnittlicher Anteil.
Ein übertragbares Modell für das ländliche Spanien
Der Fall San Xoán de Río fällt in eine Zeit, in der der Begriff „Leeres Spanien“ neu bewertet wird. Vertreter des Tourismus- und Gebietsmarketings stellen diese Bezeichnung zunehmend infrage, da sie – wie ein Bericht von Hosteltur zeigt – letztlich ein Bild der „Leere“ zeichnet, das Investitionen abschreckt. Die Gemeinde San Xoán de Río in Ourense beweist jedoch, dass Dörfer mit einem Wohnungsbestand, guter Anbindung und einem klar definierten Projektkonzept von „leeren“ Orten zu attraktiven Standorten für Unternehmer werden können.
Die Initiative hat auch in anderen ländlichen Gebieten Spaniens Interesse geweckt. Ein von Promarca im Februar 2026 organisiertes Rundtischgespräch brachte Mahou San Miguel, Deoleo und Danone zusammen, um zu erläutern, wie sie Arbeitsplätze in ländlichen Gebieten schaffen . Das Kosmetikunternehmen CISTUS aus Peralta de Alcofea (Huesca) plant, nach der Auszeichnung als beste spanische Naturkosmetikmarke ein Ladengeschäft mit angeschlossenem Labor in seinem Heimatort zu eröffnen. Dies sind Beispiele dafür, dass Talente auch fernab der Großstädte Fuß fassen können, wenn die Infrastruktur und die institutionelle Unterstützung minimal sind.
Der Bürgermeister von San Xoán de Río, der gleichzeitig als Provinzabgeordneter für die demografische Herausforderung fungiert, betont, dass der Schlüssel darin liegt, den Menschen in ländlichen Gebieten Chancen zu eröffnen und diejenigen anzuziehen, die eine höhere Lebensqualität suchen . „Es gibt keine Stadt ohne Zukunft, nur ohne ein Konzept“, erklärt er. Und sein Projekt, die Gemeinde mit ihren 500 Einwohnern in einen Anziehungspunkt für Unternehmer aus aller Welt zu verwandeln, zeigt bereits erste Erfolge: Die Zahl der Baugenehmigungen hat sich vervielfacht, Erben renovieren ihre Häuser, und die Einwohnerzahl der Gemeinde sinkt nicht mehr.
Es ist noch ein langer Weg, und der Bürgermeister selbst räumt ein, dass der Strukturwandel 10 bis 15 Jahre dauern wird. Doch das Vorgehen von San Xoán de Río zeigt, dass eine kleine Gemeinde zu einem europäischen Vorbild für ländliche Innovation werden kann , indem sie ihr Image verändert und eine neue Generation von Einwohnern anzieht, die mehr als nur das Leben in der Großstadt suchen.